1851年元月，咸丰帝即位初年，由洪秀全、杨秀清、萧朝贵等组成的反对清朝封建统治和
外国资本主义侵略的农民起义，史称太平天国起义，户部库房匮乏，于是清廷决定由户部发行大量钞票。
滥发官钞非但没有纾解财政，反倒致使通货膨胀、物价飞腾，而官商乘机勾结，从中牟取暴利。
7年后，肃顺改任户部尚书，决心整顿财政积弊。调查五宇官号账目入手，涉案人员几百人，
抄没户部司员。
1854年英、美、法三国向清廷提出修约等要求，遭到咸丰帝拒绝。
1856年，英、法两国再次对清廷宣战，英国借“亚罗号事件”，攻占广州，但被击退。
1858年三月，英法联军以及英、法、美、俄四国公使抵达天津，要求所谓“修约”。
咸丰帝对俄示好，对美设法羁縻，对法进行劝诱，对英国则严词质问。但是没有成功。
英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派人往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》，
《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。条约样本奏上，咸丰帝十分愤怒，
但是不得不由批准。
列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。
1859年，在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。咸丰帝见大沽口获胜，尽毁《天津条约》。
1860年春，英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。六月，向大沽口进攻。
七月，英法联军进攻北塘，在清军与英法联军激战之时，竟令清军统帅离营撤退，大沽再次沦陷。
八月一日，英法两国舰队又一次抵达天津外海。法国也派出舰船40余艘，陆军6700人。
而在大沽的守军总共只有10000人。为了避免纠缠，联军干脆在大沽以北的北塘登岸。
次日英法联军攻占天津，随即向北京进犯。咸丰帝派人往通州与英、法议和。英法联军以和谈为掩护，
继续组织对北京的进攻，在通州八里桥之战击败清军后，进攻北京，史称“庚申虏变”。
英法联军进逼北京，咸丰帝以“木兰秋狝”为名自圆明园仓皇逃亡热河，命恭亲王奕訢留京议和。奕
訢代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约》、《中俄北京条约》，
并批准了中英、中法《天津条约》。
1860年十月六日，英法联军攻占圆明园，总管园务大臣文丰投福海自尽。次日遭到抢劫之后被焚毁殆尽。
咸丰帝逃往热河承德避暑山庄后，咸丰帝逐渐喜欢上了热河行宫的生活。这一时期的咸丰帝尤其醉心于戏剧。
自从咸丰帝到达承德之后，肃顺与咸丰帝的关系更为接近，随侍左右。此时咸丰帝身体逐渐变坏，
恭亲王奕訢等人见咸丰帝迟迟不回北京，而且热河还不时传来皇帝病重的消息，十分紧张。
他上奏去热河请安，企图直接与咸丰帝见面，以打破肃顺的封锁。奏折受到肃顺的阻扰，
由此恭亲王与肃顺集团的矛盾激化。
1861年8月20日，咸丰帝在热河行宫病重。十六日，咸丰帝在寝宫，见皇子和八大臣，谕：皇长子
载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。
以上就是历史上著名的“顾命八大臣”。咸丰在病逝前，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳
“同道堂”印章（由懿贵妃掌管，即慈禧），朝中事务下令执行需要这两个印章盖印。
十七日清晨，咸丰帝病逝。庙号文宗，谥号协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏庄俭显皇帝。
咸丰帝病死之后，其子载淳年幼，载淳的生母叶赫那拉氏力图取得最高统治权力。
她与慈安太后和奕訢相勾结，拉拢握有兵权的胜保等人。