675年，李治患的风眩症更厉害了，便准备让武后摄政。宰相郝处俊谏道：“陛下怎么能将天下，不传给子孙
而委任给天后啊！”李治因而暂时停议。武后得知后，就撰写了一些《列女传》、《乐书》，约千余卷，
并且密令参决百官疏奏，以分宰相的权力。王废后的族兄王方翼也拟定《内训》和《外戚诫》压制武家人兴风作
浪，武后对此皆无可奈何。
683年，将要宣布赦免之书，李治想要亲自到则天门楼，由于气不顺而不能上马，于是召百姓在殿前宣读
赦免书。十二月晚，李治在东都贞观殿去世，终年五十六岁。宣布遗诏：“七天装在灵柩内，皇太子李显
在灵柩前即皇帝位。务以节俭。军国大事有不能决断者，请天后处理决断。”谥号曰天皇大帝，庙号高宗。
。四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武则天为皇太后。
684年二月，李显打算任命韦皇后之父韦玄贞为侍中，裴炎力谏，李显生气地说：”朕即使把天下都给韦玄贞，
又有何不可？还在乎一个侍中吗？”武则天以此为借口将李显废黜为庐陵王，并迁于房州，转而立第
四子、豫王李旦为帝，是为唐睿宗。武则天临朝称制，自专朝政。九月，武则天改元光宅，改东都为神都，
表示以洛阳为首都，同月，徐敬业兄弟联合唐之奇、杜求仁等以扶支持庐陵王为号召，在扬州举兵反武，
十多天内就聚合了十万部众。武则天当即派军率兵三十万前往征讨。十一月，徐敬业兵败自杀。
686年三月，武则天下令制造铜匦（铜制的小箱子），置于洛阳宫城之前，随时接纳臣下表疏。同时，
又大开告密之门，规定任何人均可告密。即使是农夫樵人，武则天都亲自接见。所告之事，如果符合旨意，
就可破格升官。如所告并非事实，亦不会问罪。如果被告者一旦被投入此狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯，
能活着出狱的百无一二。随着告密之风的日益兴起，被酷吏严刑拷打致死的人日渐增多。
以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，是年，武则天下诏宗室杀十二人，唐朝的宗室被杀戮殆尽。
武则天谋夺李唐的社稷，翦除唐朝宗室，引起了诸王的不安，他们想要起兵对抗。
琅邪王李冲于688年八月于博州举兵，越王李贞起兵豫州，以呼应李冲。
武则天讨伐。李冲起兵七日即败死。九月，李贞兵败自杀。武则天想尽除李氏诸王，使周兴等展开审讯，
逼迫韩王李元嘉、常乐公主等自杀，他们的亲信也被杀死。
李显先后被软禁于均州、房州十四年，只有妃子韦氏陪伴，两人相依为命。
武则天称帝后，由谁来继承帝位，一直困扰着她。她的侄子武承嗣、武三思谋求为太子，
她在立子还是立侄上犹豫不决，此时，狄仁杰进言：“太宗皇帝栉风沐雨，平定天下；
高宗将二子托付陛下，陛下今乃欲让位他族，有违天意。且姑侄与母子谁亲？
陛下立子，则千秋万岁之后，配食太庙，立侄，则未闻侄为天子而祭祀姑姑太庙的。”武则天顿时感悟。
至此，武则天主意就定下来了。
698年三月，武则天假托李显有病需到洛阳治疗，秘密召回李显及家人。李显结束了流放的生活回到洛阳。
九月，武则天重新立李显为皇太子。李显被重立为太子之后，注意搞好与母亲武姓家人的关系。
他决定和武氏联姻。他的女儿永泰公主嫁给了武则天的侄孙武延基，幼女安乐公主嫁给了武则天的另一侄孙武崇训
701年九月，儿子李重润和永泰公主夫妇少年气盛，对祖母宠信张易之、张昌宗兄弟深表不满，
被武则天逼令李重润、永泰公主夫妇自杀。
704年，武则天病居迎仙宫，张易之、张昌宗侍奉左右。朝中大臣秘密谋划，准备除掉二张，拥立中宗。
705年正月，82岁的武则天病重。正月，宰相张柬之等人发动神龙政变，冲入玄武门，在迎仙宫杀张易之、
张昌宗，相王李旦也配合行动。武则天无奈，令太子监国，隔了一天，李显复位称帝，大赦天下。