1618年四月，努尔哈赤以著名的 "七恨 "为由：1，明朝无故杀害 努尔哈赤父、祖。
2，明朝 偏袒叶赫、 哈达，欺压 建州。
3，明朝违反双方划定的范围，强令努尔哈赤抵偿所杀越境人命。
4，明朝派兵保卫 叶赫，抗拒建州。
5，叶赫由于得明朝的支持，背弃盟誓，将其“老女”转嫁蒙古。
6，明当局逼迫努尔哈赤退出已垦种之柴河、三岔、抚安之地，不许收获庄稼。
7，明朝辽东当局派遣守备尚伯芝赴建州， 作威作福。
誓师伐明，他亲自率领四支满洲旗军进攻抚顺，
同年七月，努尔哈赤的军队成功占领清河等城，明朝廷大为震动。
明朝廷急忙调集9万明军，并强行征召1万多叶赫、朝鲜士兵，约11万人前往，直接进攻努尔哈赤的军队。
努尔哈赤毫不畏惧，他利用明军兵力分散的弱点，快速作战，逐个击破的策略。
所以在这次战斗中，努尔哈赤只用了五天时间就打败了明军，取得了萨尔浒之战的胜利。
1621年，努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。
1625年三月，努尔哈赤迁都沈阳。在统治辽东期间，多次在征战中进行血腥杀戮。
1626年一月，努尔哈赤发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以葡萄牙制的红夷大炮击败之，兵退盛京（沈阳）。
同年四月，努尔哈赤又亲率大军，征蒙古喀尔喀，五月，努尔哈赤出城迎接前来沈阳的科尔沁部奥巴贝勒。
努尔哈赤在立储上，三次都以失败告终。
第一次是准备立自己的弟弟舒尔哈齐，舒尔哈齐在当时是仅次于努尔哈赤的建州女真二号人物，两人同起兵，
同征战，共患难。但是随着兄弟二人在一些问题上出现了巨大的意见分歧，最终导致兄弟二人的分道扬镳。
第二次是准备自己的长子褚英，在征服海西女真乌拉部的战斗中，褚英立下大功，被努尔哈赤授予了
“洪巴图鲁”和“广略贝勒”的称号，同时确立了其接班人的位置。
在这之后的褚英，对于努尔哈赤的非常倚重的“五大臣”，态度傲慢，关系也逐渐交恶，甚至扬言自己
登上汗位后统统将这些人处死，密谋造反篡位。努尔哈赤将其接班人之位废黜，后处死。
第三次，努尔哈赤便是选择了代善。因为代善同褚英一样，是结发妻子所生，也算是努尔哈赤的嫡子。
代善战功卓著，并享有“古英巴图鲁”称号。但是代善和努尔哈赤的大妃有不简单的关系。
大妃阿巴亥曾多次背着努尔哈赤陪人前往代善家中，并且多次在聚会上打扮艳丽还同代善眉来眼去。
大妃阿巴亥曾几次深夜出宫，去向不明。后来代善又听后妻偏听偏信，
对于前妻所生的儿子硕讬和岳托是长期虐待，努尔哈赤得知后，随即调查了询问，确定事情属实。
努尔哈赤认为代善的品行不能做后金的大汗，于是宣布废黜了代善的继位人资格。
1626年七月中旬，努尔哈赤身患毒疮，前往清河汤泉疗养，八月初，病势转危，乘船返回沈阳，
八月十一日，病死于沈阳 叆鸡堡，终年六十八岁，庙号“太祖”。
谥号承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。
代善与其子岳托及萨哈廉，拥皇太极嗣汗位。皇太极“辞再三，久之乃许”，被拥举为大汗。
九月一日，宣布次年为天聪元年。
继位后，皇太极顺应历史发展趋势，促进了后金政权的封建化进程。他派人丈量土地，发给民户耕种，
不许旗主、贵族再立庄田。解放部分奴婢为编民。这些措施，使满族贵族的特权受到一定制约，
有利于发展农业生产。他极力学习汉族文化。