佛教经典包括经、律、论，统称“三藏”，内容浩繁而庞杂。目前，“三藏”有巴利语、
汉语、藏语三大体系。历史上，佛教经典曾经先后经历过四次大结集。所谓大结集，
是指佛徒们为了继承佛陀的教法，经过集会诵读、讨论而集结成佛典。大约在公元前四世纪
举行第二次大结集前后，佛教徒发生了第一次大分裂，出现了尊崇传统，保守旧规的上座部
和倾向进取、主张改革的大众部两大派。此后，上座部又经过七次分裂而成为十二派，
大众部经过四次分裂而成为八派。历史上称这一时期的佛教为部派佛教。至公元一世纪前后，
又有所谓大乘佛教的兴起。“乘”是“道”、“业”的意思。部派佛教以后的佛教自认为是
“大道”、“大业”而称作大乘，贬部派佛教为小乘，是所谓“小道”、“小业”。
大乘佛教后又有中观学派和瑜伽行派之分。七世纪以后，大乘佛教的一部分派别同婆罗门教
相混合而发展成密宗。大约在孔雀王朝阿育王统治时期，佛教开始自古印度向四方传播。
其中，沿斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝及我国傣族地区一线而传播的，形成南传
佛教；而经尼泊尔及其以北的西域地区，向东传入我国内地和西藏，又继续向日本、朝鲜、
越南传的，则形成北传佛教。北传佛教首先进入当时的西域，尔后才由西域进入中原地区。
“西域”是汉代起对玉门关以西地区的统称。这一地区历来是多民族汇聚的地方，也是我国
北方许多民族争雄的历史舞台。汉代，西域的一些少数民族建立有城郭政权，被称作西域
三十六。《汉书》曾记叙说：“西域诸国大奉土著，有城郭田畜，与匈奴、乌孙异俗”。
这里的所谓“土著”是指焉香、龟兹、疏勒、和田等地的吐火罗和粟特人。在我国，他们比
北方其他各古代民族更早地接受了佛教。佛教大约在公元前1世纪时就已经进入了和田。
和田成了我国最早的佛教中心之一。据说，传佛教到和田的是小乘佛教僧人比丘毗卢旃
（即毗卢折那至公元三世纪中叶，小乘佛教依然得到和田王室的支持和保护，占据着统治地位）
大乘佛教虽然还没有取得合法地位，但是在社会上的流传已不可遏止。龟兹是丝绸之路北道的
交通要塞，也是大月氏佛教传进的必经之路。由于龟兹王室的崇信和提倡，这里的佛教特别
向教方向发展。疏勒是由葱岭通向龟兹的第一大都，传进佛教的时间似乎比龟兹更早。
国王大都是佛教的提倡者。疏勒的佛教明显带有早期佛教的特色，僧人尽是小乘学者，
偶尔才有外来的大乘僧人出现。此外，在大月氏北部的康居，佛教也颇流行。汉地佛教的
译经者多有康居人。至两晋南北朝时，西域佛教更加隆盛。这时的和田几乎已经全民信佛，
家家门都建有小塔，最小的塔也有三丈左右高。和田有数万名僧人，多属大乘，受国家供养。
全国有十四个大伽蓝，最著名的是翟摩帝寺，有大乘僧三千人。据六世纪初到过和田的宋云说。
和田城南十五里有大寺，住僧三百人。和田的佛教文化和佛教义学相当发展，以至能够成为
吸引诸多名僧游学讲道之地，有许多重要的汉译佛典，原本也是出自或产于这里。
自公元前佛传入开始，西域佛徒众多，高僧辈出，在中原地区颇负盛名的早期佛教学者都是
来自西域各族的名家高僧。在各族统治者的倡导下，西域译经成风。目前就已经发现有属于
公元二世纪时于问的去卢文《名法经》残页，以及大量六至十世纪时分别用焉耆一龟兹文、
和田书写的佛经。而始建于公元三至四世纪的克孜尔千佛洞、最迟不晚于四世纪开始兴建的
库木吐拉千佛洞，以及高昌回鹘佛教遗址，也都标志着当初西域佛教的兴旺。