红楼梦开篇以神话形式介绍作品的由来，说女娲炼三万六千五百零
一块石补天，只用了三万六千五百块，剩余一块未用。剩一石自怨自愧
，日夜悲哀。一僧一道见它形体可爱，便给它镌上数字，并由赤瑕宫神
瑛侍者携带下凡。不知过了几世几劫，空空道人路过，见石上刻录了一
段故事，便受托抄写下来传世。辗转传到曹雪芹手中，经他批阅十载、
增删五次而成书。
书中故事发生在京城贾府，为宁国公、荣国公之家宅。宁国公长孙名贾
敷，八九岁上死了；次贾敬袭官，而一味好道，把世袭的官爵让给了儿
子贾珍，自己出家修道；贾珍无法无天，寻欢作乐，生贾蓉，儿媳秦可
卿。荣国公长孙名贾赦，生贾琏，儿媳王熙凤；次贾政；女贾敏，嫁林
如海，中年而亡，仅遗一女林黛玉。贾政娶王夫人，生长子贾珠，早亡
，留下妻子李纨和儿子贾兰；生女元春，入宫为妃；次又得子，衔玉而
诞，玉上有字，因名宝玉。人人都以为宝玉来历不小，贾母尤其溺爱。
宝玉长到七八岁，聪明绝人，然生性钟爱女子，常说“女儿是水作的骨
肉，男人是泥作的骨肉”。人人皆以为他将来不过是个色鬼，贾政也不
大喜欢他，对他管教甚严，因为不知他是正邪两赋而来，所以都不能理
解他。
金陵十二钗36位女儿，除了贾府本家的几位姑娘、奶奶和丫鬟外，还有
亲戚家的女孩，如黛玉、宝钗，都寄居于贾府，史湘云也是常客，妙玉
则在大观园栊翠庵修行。
故事起始于贾敏病逝，贾母怜惜黛玉无依傍，又多病，于是接到贾府抚
养。黛玉小宝玉一岁。后又有王夫人外甥女薛宝钗也到贾府，大宝玉二
岁，长得端方美丽。宝玉在孩提之间，性格纯朴，深爱二人无偏心，黛
玉便有些醋意，宝钗却浑然不觉。宝玉与黛玉同在贾母房中坐卧，所以
比别的姊妹略熟惯些。
一天，宝玉在秦可卿卧房午睡，梦入太虚幻境，遇警幻仙子，阅金陵
十二钗正册、副册、又副册判词，有图有诗，只是不解其意。警幻命
仙女演奏新制《红楼梦》套曲十四支，其收尾一支名《飞鸟各投林》，
词云“落了片白茫茫大地真干净”。然而宝玉仍不解，警幻更将妹妹
可卿许配与他，二人难分难解，入迷津而惊醒。
元春被选为贵妃，荣国府愈加贵盛，为之建造大观园，迎接元春省亲，
家人团圆，极天伦之乐。宝玉长到十二三岁，在外结交秦钟、蒋玉函，
在内则周旋于姊妹中表以及丫鬟如袭人、晴雯、平儿、紫鹃等之间，
亲昵且敬爱她们，极尽小心谨慎，深恐违逆她们的心意，所爱的女儿多
，自己身心劳倦，而忧患也与日俱增。一次听紫鹃说黛玉要回原籍
（苏州）去，宝玉便唬傻了，闹得满宅惊慌，直到紫鹃说明缘由才好了。
荣国府虽煊赫，然而人口众多，事务繁杂，主仆上下，贪图享乐的多，
操持家业的少，其生活标准和排场又不能节俭，所以外面的架子虽勉强
支撑，而内部已在加速朽坏了。家族末世颓运将至，变故增多。宝玉在
繁华富贵中，也屡屡遭遇无常，先有秦可卿病逝、秦钟夭逝，自身又中
了赵姨娘、马道婆的法术，差点死去；接着金钏儿投井，尤三姐自刎，
尤二姐吞金；而所爱的丫鬟晴雯又被逐出，随即病殁。悲凉气氛弥漫
公府，然而呼吸而领会到的，唯有宝玉和十二钗而已。晴雯夭逝那天，
宝玉出去给她上祭，却扑了个空，回身进大观园找黛玉，偏又不在房中，
然后到蘅芜院中，也是人去楼空，再去潇湘馆，黛玉仍未回，宝玉深感悲苦。
《红楼梦》结局，虽早预伏于太虚幻境梦中，而前八十回仅露悲音。
至后四十回，宝玉先丢失通灵宝玉，丧魂落魄。贾政将离家赴江西粮道上任，
贾母要在他出发前为宝玉完婚。因黛玉咯血，只好迎娶宝钗。婚事由王熙凤谋划，
设调包计，十分保密。却意外被傻大姐泄密，黛玉病遂不起，于宝钗大婚之
夜泪尽而逝。宝玉得知将婚，自以为必娶黛玉，满怀期待。拜堂后见是宝钗，
大感诧异。元春先薨，贾赦因石呆子古董扇一案“交通外官、倚势凌弱”获罪
革职抄家，累及贾政；贾母又病逝；妙玉则遭强盗掳走，不屈而亡；王熙凤失势，
郁郁而终。宝玉病加重，直至奄奄一息，癞僧持通灵宝玉引他入太虚幻境变形的
真如福地梦中。梦醒后发奋读书。次年参加乡试，中第七名举人。宝钗已有身孕
，而宝玉应试后走失。贾政扶贾母灵柩至金陵安葬，将归京城，雪中泊舟常州
毗陵驿。见一人来到船头，光头赤足，披大红猩猩毡斗篷，向贾政倒身拜了四拜
，站起来打了个问讯，细视之，正是宝玉。贾政忙问，宝玉却不言语，似喜似悲。
贾政再问，宝玉未及回答，忽被一僧一道左右夹住飘然登岸而去，闻其作歌云
“归大荒”。贾政追之不及，“只见白茫茫一片旷野”而已。后人见了这本小说，
亦题诗一绝云：“说到辛酸处，荒唐愈可悲。由来同一梦，休笑世人痴！”