20世纪80年代，尽管电脑进入中国已有一段时间，但却没有合适的汉字输入法。
为了解决汉字进入信息时代这个“卡脖子”难题，当时，全世界不少专家学者开始研究汉字编码输入法。
1978年，在河南南阳科委工作的王永民主动请缨，投入到形码的研究中。
如何将汉字输入计算机？
当时有人仿照西文一个字母一个键，给汉字制作了专门的大键盘，不仅使用不便，也难以记清每个汉字的位置。
受到《说文解字》中“独体为文，合体为字”的启发，王永民将目光聚焦在字根上。
他指出，汉字虽有几万个，但是组成汉字的基本单元“字根”却可以很少。
他带领助手将《现代汉语词典》中1.2万个汉字逐一分解，
做成12万张卡片，归纳出125个组成汉字的字根，并动手设计打造了汉字专用键盘——62键。
1982年，62键方案已经是中国最好的方案之一，但王永民不满足。
“这个设计毕竟需要专门做键盘，体积还是很大，所以就想进一步压缩。”
几个月后，他试验出36键方案。
由于标准键盘本身有36个键，这意味着汉字已经可以使用标准键盘输入计算机。
然而，当王永民带着优化的36键方案在河北保定进行上机试验时，
却听闻台湾的朱邦复发明了26键“仓颉码”输入方案。
“我们研究了好几年才弄出36键，打数字还得换挡，台湾已经实现了26键，这当然着急了，
所以我毅然决定扔掉36键方案。”王永民把自己关在小旅馆，七天七夜没出门，最终试验出26键方案。
“1983年元旦，我们在保定已经能用26个键打出7000个汉字，
这是一个主要指标超过了台湾‘仓颉输入法’的方案。
每个字最多打四下，不但能打字，还可打词汇。”王永民说。
历时5年，王永民以多学科的集成创造发明了“王码五笔字型”，首创“汉字字根周期表”，
有效解决了进入信息时代的汉字输入难题，实现了汉字输入技术的登顶一跳。
发明“王码五笔字型”后，王永民紧接着就当起了推广员。
由于参加一个计算机进入中南海的“进海工程”，
负责输入软件的王永民来到了北京，住在中央统战部招待所地下室里。
“住在地下室很艰苦，地下室一天7元人民币房钱我老交不起。
吃饭也没钱，早上都是窝头馒头加咸菜，咸菜不要钱，王府井大街上的自来水不要钱，就这么过日子。
肝病后来复发了，复发了以后精神很不好，但是工作非常忙，兜里经常揣着遗嘱。”
王永民回忆道：“我身上的病都是拖好的。这是一段乐在其中，苦在其中的经历。”
1984年，王永民应邀来到联合国总部演示五笔输入法，随着一串又一串汉字飞快地从屏幕上打出，
每分钟输入100多个汉字的速度令联合国的官员们大为惊叹。
当时，一位联合国副秘书长直接伸手将键盘翻过来看，怀疑键盘下面有什么猫腻。
王永民见状笑着说：“这就是你们的键盘！”
如今，“王码五笔字型”在联合国总部、东南亚各国均有使用。
王永民的发明技术还获得中、美、英等国专利40余项，
并被苹果、微软等全球知名公司购买，开中国信息软件专利技术进入国际市场之先河。
尽管年逾古稀，但王永民丝毫没有退休的打算，如何让五笔字型更简单易学，是他一直在琢磨的事情。