广义上，“历史”可以指过去发生的一切事件，不一定同人类社会发生联系。
在哲学上，这种含义下的历史称为历史本体，例如宇宙历史、地球历史、鸟类历史等等。
狭义上，历史则必须以文字记录为基础，即文字出现之后的历史才算历史，
在此之前的历史被称为史前史。与人类社会相关的历史，又可以称为人类史或社会史，
而脱离人类社会的过去事件称为自然史。一般来说，历史学仅仅研究前者，即社会史。
历史可提供今人理解过去，作为未来行事的参考依据，与伦理、哲学和艺术同属人类精神文明的重要成果。
历史的另一个含义，即对过去事件的记录和研究，又称为“历史学”，或简称“史学”。
隶属于历史学或与其密切相关的学科有年代学、编纂学、家谱学、古文字学、计量历史学、考古学、
社会学和新闻学等，参见历史学。记录和研究历史的人称为历史学家，简称“史学家”，中国古代称为史官。
记录历史的书籍称为史书，如《史记》《汉书》等，粗分为“官修”与“民载”两类。